La historia de la integración entre la Región de O’Higgins y Argentina tiene un nombre propio: Bernardo Zapata Abarca. Quien fuera intendente entre 1995 y 2000 fue uno de los artífices y pioneros para consolidar el paso fronterizo en el Cajón Cordillerano de Colchagua, denominado Las Damas, que comenzó en una huella de arrieros y que hoy, tras décadas de gestiones, clama por una definición política final que consolide su futuro.
A mediados de los noventa, Zapata materializó una iniciativa nacida de la observación cotidiana en las Termas del Flaco. Allí, la llegada constante de gauchos y niños argentinos, con sus bombachas y botas corrugadas para intercambiar productos, despertó una inquietud profunda en la autoridad.
«¿Por qué la región está cerrada?», se preguntó entonces el intendente. O’Higgins era la única zona del país sin un paso fronterizo habilitado. El impulso definitivo llegaría en una conversación en la embajada argentina con el fallecido dirigente gremial Rafael Cumsille, quien le dio un consejo pragmático: «Aquí hay que contar cuántas herraduras hay; si hay herraduras, es porque ese paso está muy transitado». Con esa premisa, el intercambio se incluyó formalmente en la Estrategia de Desarrollo Regional.
Una travesía de alto riesgo
El primer encuentro oficial entre autoridades de Chile y Argentina ocurrió el 10 de febrero de 1996. No fue un viaje protocolar cómodo, sino una odisea de ocho horas a lomo de mula. A casi 30 años de aquella excursión el ex intendente demanda que se realice expropiación y se materialice el emblemático proyecto fronterizo.
La delegación partió a las cinco de la mañana para sortear el caudal del río. El trayecto seguía una huella extremadamente peligrosa, especialmente en el sector de San Francisco, donde la caravana bordeaba abismos de casi cien metros. «El que caía, chao», recuerda Zapata, enfatizando la responsabilidad que pesaba sobre él por la integridad de su equipo en una travesía de alto riesgo.
Aquel encuentro de 1996, marcado por el folclore y el intercambio de banderines, se repitió anualmente hasta el 2000. Desde entonces, el paisaje ha cambiado: las centrales hidroeléctricas abrieron rutas y privados extendieron el camino hasta el hito. Sin embargo, el progreso se topó con un muro administrativo.
El nudo crítico: La expropiación
Hoy, lo que antes era un sendero solitario recibe en temporada estival a cerca de 800 personas en proceso migratorio, y fue el Comité Paso Las Damas, quienes gestionaron la adquisición de Container para la instalación de servicios migratorios como Aduanas, el SAG y la PDI. No obstante, desde la firma de las cartas reversales en 2012, el avance parece estancado en el terreno de las «buenas intenciones».
Para Zapata, el obstáculo tiene nombre: propiedad privada. El exintendente sostiene que, mientras los terrenos no pertenezcan al Estado, no se podrán invertir recursos públicos de nivel central o regional para mejorar la accesibilidad definitiva.
Su llamado es enérgico: «Aquí lo que hay que hacer es expropiar, son 22 kilometros». Zapata emplaza a las autoridades actuales y parlamentarios a tener el coraje político para acelerar este proceso. Insiste en que debe ser una expropiación justa, pagando el valor comercial a los dueños, pero priorizando el interés público y la conectividad internacional de la región.
La historia del Paso Las Damas evolucionó de las herraduras al trámite aduanero, pero su consolidación final depende hoy de una firma que ponga el desarrollo regional por encima de los deslindes privados.
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