El próximo jueves 18 de diciembre será una jornada clave para el fútbol continental, cuando se lleve a cabo el esperado sorteo de las fases previas de la Copa Libertadores, certamen que volverá a tener presencia rancagüina con O’Higgins como uno de los representantes nacionales. El cuadro celeste se sumará a la competencia internacional a partir de la segunda fase, en su condición de Chile 3, instancia que también contará con la participación de Huachipato (Chile 4), elenco que aseguró su boleto tras consagrarse campeón de la Copa Chile en el Estadio Codelco El Teniente.
Recordemos que la clasificación del Capo de Provincia a la máxima cita sudamericana estuvo cargada de dramatismo y emoción. O’Higgins selló su pasaje de manera épica luego del agónico tanto de Francisco Agustín González desde el punto penal, cuando el reloj marcaba los 97 minutos del segundo tiempo en el duelo frente a Everton. Un gol que desató la euforia celeste y que permitió al conjunto dirigido por Francisco Meneghini quedarse con la tercera posición de la Liga de Primera, asegurando así su presencia en el plano internacional.
Con ese antecedente aún fresco, en Rancagua ya se vive la antesala del sorteo que se desarrollará en Luque, Paraguay, ceremonia que será transmitida desde las 12:00 horas de Chile. En dicha instancia, O’Higgins finalmente conocerá el nombre del rival al que deberá enfrentar en su camino hacia la fase de grupos de la Copa Libertadores, objetivo que asoma como uno de los grandes desafíos deportivos de la temporada.
Respecto al funcionamiento del sistema de las fases previas, este contempla una serie de llaves de eliminación directa, disputadas en partidos de ida y vuelta. El proceso se inicia en la fase 1, donde los ganadores avanzan a la siguiente ronda, y así sucesivamente hasta llegar a la tercera y última etapa, que entrega los últimos boletos disponibles para la fase de grupos del torneo.
Tal como está establecido, O’Higgins comenzará su participación en la fase 2, por lo que para mantener vivas sus aspiraciones en la Copa Libertadores deberá primero superar esa llave y luego imponerse en la fase 3, último escalón antes de acceder al cuadro principal del certamen continental.
A la espera de lo que determine el sorteo, los posibles rivales del elenco rancagüino en la fase 2 son variados. Entre ellos aparecen clubes históricos y de trayectoria internacional como Argentinos Juniors (Argentina), Botafogo (Brasil), Bahía (Brasil), Colombia 3, Colombia 4, Ecuador 4, Guaraní (Paraguay), Sporting Cristal (Perú), Carabobo (Venezuela), Liverpool (Uruguay) o Bolivia 3.
A esta lista también podrían sumarse los elencos que logren imponerse en la fase 1, donde figuran nombres como Universidad Católica (Ecuador), 2 de mayo (Paraguay), Alianza Lima (Perú), Deportivo Táchira (Venezuela), Juventud (Uruguay) y The Strongest (Bolivia), ampliando así el abanico de posibles cruces para los celestes.
Cabe consignar que, en caso de que O’Higgins logre superar su primera llave y clasificar a la fase 3, asegurará al menos un cupo en la Copa Sudamericana, aun cuando quedara eliminado en esa instancia. No obstante, las aspiraciones apuntan más alto: mantener vivo el sueño copero y conseguir un lugar en la fase de grupos de la Copa Libertadores.
Según lo programado, la fase de grupos de la Copa Libertadores 2026 comenzará en marzo del próximo año, instancia que ya cuenta con presencia chilena asegurada a través de Coquimbo Unido y Universidad Católica. En ese escenario, O’Higgins buscará sumarse y volver a decir presente entre los mejores equipos del continente, llevando nuevamente el nombre de Rancagua al plano internacional.
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