MVC, soluciones en relaves: Tres décadas recuperando minerales a partir de un modelo de economía circular pionero en el mundo

Hace 30 años, los relaves no eran motivo de preocupación para la industria minera. La riqueza de los yacimientos era tal, que las compañías extractivas no se preocupaban por el valor contenido en los relaves ni por hacer modelos de producción más sustentables. Tampoco se hablaba de economía circular, sustentabilidad o minería secundaria.

Fue en esos años que un grupo de jóvenes ingenieros, todos soñadores y visionarios, empezaron a probar la posibilidad de recuperar cobre desde los descartes mineros, buscando mejorar la producción y bajar la cantidad de desechos.

“Cuando comenzamos a tratar los relaves de El Teniente los yacimientos estaban llenos de cobre de alta ley y la legislación sobre medioambiente, cierre de faenas o depositación de relaves eran incipientes, por lo que no había interés en tratar relaves. Lo nuestro fue bien aventurero”, afirma el gerente general de MVC, Christian Cáceres, quien lleva más de 25 años en la firma.

Con el paso de los años, las leyes de cobre comenzaron a caer, bajó también la explotación minera y los nuevos yacimientos se hicieron cada vez más escasos. Sin imaginarlo, la tecnología y procesos usados en esa aventura, lo convirtieron en un modelo de negocios bastante innovador.

La misma empresa que estos jóvenes ingenieros partieron tímidamente, hoy pertenece a Amerigo Resources y tiene un contrato con Codelco El Teniente hasta el año 2037, siendo un polo de desarrollo cuprífero extraordinario para la Región de O’Higgins. Su modelo de economía circular le permite recuperar cerca de 30.000 toneladas de cobre y cerca de 1 millón y medio de libras de molibdeno cada año, dando empleo directo e indirecto a más de 1.000 personas, aportando un 6% de producción adicional a la mina subterránea más grande del mundo y entregando nuevos recursos e impuestos al país.

Una fábrica de cobre

MVC tiene un modelo de economía circular que ha sido premiado en dos ocasiones por la Sociedad Nacional de Minería (2016 y 2021), fundamentalmente por su aporte a la sustentabilidad de la industria, la recuperación de minerales a un costo competitivo y los beneficios que ha traído para el medio ambiente.

Un hito relevante de los últimos años fue la puesta en marcha de una planta de beneficio para el procesamiento de los relaves finos del Tranque Cauquenes, una inversión de US$ 300 millones que permitió incrementar la producción anual de MVC de 18.000 a 30.000 toneladas de cobre y de 750 mil a cerca de 1.500.000 de libras de molibdeno.

“Tratar relaves tiene un costo mucho menor que la minería extractiva tradicional. Por ejemplo, el proyecto Cauquenes, con leyes de cabeza cercanas al 0,3%, se compara positivamente con aquellos proyectos mineros extractivos con tronadura, chancado y otros procesos industriales, que poseen leyes del orden del 0,4%”, comenta Cáceres.

Además, el tratamiento de relaves tiene un bajo riesgo minero. Los tranques tienen registros históricos de llenado que solo necesitan ser corroborados con sondajes simples para generar los planes de producción.

Otro evento importante que MVC tiene es la certificación en la norma ISO 50001, sobre consumo y eficiencia energética. Un hallazgo importante, derivado de este proceso de certificación, fue que se logró constatar que MVC tiene muy bajas emisiones contaminantes, ya que el 97% de la energía eléctrica que consume proviene de fuentes renovables.

En lo que respecta al recurso hídrico, la firma está trabajando en proyectos para aumentar la recuperación del agua que utiliza, incorporando tecnología de punta y modelos de talla mundial. Adicionalmente, están cumpliendo todos los pasos para certificarse en la norma ISO 55001, que ayuda a mejorar el rendimiento de los activos. Todas estas certificaciones, poco comunes en la industria, hoy posicionan a MVC a la vanguardia no solo de muchas compañías chilenas, sino del mundo.

Vecinos protagonistas

Las operaciones de MVC colindan con las comunidades de El Olivar y Requínoa, dos zonas muy diversas en términos socioeconómicos. Con ellos, la empresa busca generar espacios de diálogo constructivos y fomentar la construcción de relaciones basadas en el entendimiento de sus necesidades, inquietudes y anhelos. En esa línea, apoyan iniciativas que contribuyan al desarrollo de la economía local, privilegiando la contratación de trabajadores y proveedores locales, y aportan a la calidad de vida de las comunidades, impulsando el desarrollo de proyectos innovadores y sostenibles, vinculados preferentemente al cuidado del medioambiente, formación de habilidades para la vida, envejecimiento y vida sana.

“Todo lo que hacemos viene de nuestros vecinos, de sus inquietudes, de sus dolores, de sus sueños y de sus anhelos… Nos interesa que ellos sean los protagonistas de sus propios cambios, por lo que mantenemos una relación permanente con ellos, a través de mesas de trabajo, encuentros participativos, visitas a nuestras faenas y diálogos ciudadanos, entre otros. Los ejes de relacionamiento con las comunidades son: diálogo abierto, transparente, participativo e inclusivo; respeto por la cultura local; co-construcción y desarrollo comunitario; ejecución de proyectos sostenibles, y transparencia”, asegura Eugenio Espinosa, subgerente de sustentabilidad de MVC.

El Plan de Relacionamiento de MVC incluye, entre otros, becas y programas para niños y adultos mayores en Gultro, Olivar y Requínoa; colaboraciones en actividades solidarias de juntas de vecinos; charlas y talleres en competencias como alfabetización digital, finanzas personales y prevención domiciliaria, entre otros. También entregan becas sociales en áreas relacionadas con salud, capacitación y empleabilidad. Para cumplir con lo anterior, mantienen convenios de colaboración con casas de estudios superiores, como la Universidad de O’Higgins. Por otro lado, en alianza con el Ministerio de Minería realizan el Programa Mentorías, que ha permitido que las estudiantes de liceos de especialidad minera de la región puedan insertarse en compañías del rubro.

Cerrando el año 2022

Durante los últimos meses del año en curso, MVC ha estado concluyendo sus principales actividades con Grupos de Interés, enmarcadas dentro del Plan Anual de Relacionamiento de la compañía. Entre ellas destacan: Fondos concursables para promover el trabajo en conjunto entre MVC y la comunidad mediante iniciativas medioambientales, educativas y financieras que permitan el desarrollo de sus organizaciones, el Programa Despega tu idea, desarrollado de manera conjunta con ANSPAC Chile, para generar un espacio de aprendizaje y construcción de redes, entre mujeres emprendedoras de la comuna de Requinoa. Así como también, el Plan de Difusión de la Avellanita para involucrar a miembros de la comunidad a conocer el Plan de Conservación de la Avellanita y la coexistencia de un proceso industrial y de una especie endémica en peligro de extinción; el Programa de Radio “Conversando con Minera Valle Central”, que es producido, gestionado y emitido por el equipo de comunicaciones de MVC en las Radios Gente y Comunitaria de Olivar. Finalmente cabe destacar, la visita de la Copper 2022 que tuvo una importante participación, siendo MVC una de las empresas escogidas para la realización de una sesión técnica a sus instalaciones.