La Unión Astronómica Internacional ha sumado un nuevo miembro a la familia de planetas menores: el objeto transneptuniano 2017 OF201. Este hallazgo, logrado tras años de análisis de datos de archivo, pone de relieve la riqueza y complejidad de las regiones más remotas del sistema solar.
2017 OF201 fue identificado en registros que datan de 2011, pero fue necesario recopilar 19 exposiciones a lo largo de siete años para confirmar su naturaleza y clasificarlo adecuadamente. Su órbita es una de las más extensas conocidas: tarda aproximadamente 25.000 años en completar una vuelta alrededor del Sol.
En su punto más cercano al astro rey (perihelio), 2017 OF201 se sitúa a unas 44,9 unidades astronómicas (UA), una distancia similar a la de Plutón. Sin embargo, en su punto más alejado (afelio), se aventura hasta unas impresionantes 1.600 UA. Para ponerlo en perspectiva, Neptuno, el planeta más distante del sistema solar, orbita a solo 30 UA del Sol.
Las estimaciones del astrónomo Sihao Cheng y su equipo del Instituto de Estudios Avanzados indican que este objeto tiene un diámetro de unos 700 kilómetros, comparable al planeta enano Ceres, el mayor cuerpo del cinturón de asteroides. “Si lo juzgamos por la luz que refleja su cuerpo, es el segundo objeto más grande conocido en una órbita tan amplia y excéntrica”, señala el estudio.
La existencia de 2017 OF201 sugiere que la región más allá del cinturón de Kuiper podría estar lejos de estar vacía. Actualmente, este objeto se encuentra a 90,5 UA de la Tierra, pero solo es detectable durante el 0,5% de su tiempo orbital, cuando se acerca a su perihelio. “Podría haber cientos de objetos similares, con órbitas y tamaños parecidos, esperando a ser descubiertos”, estiman Cheng y su equipo. Esta población oculta podría sumar una masa total cercana al 1% de la masa de la Tierra.
En cuanto a su dinámica orbital, 2017 OF201 presenta una peculiaridad: su longitud de perihelio es de 306 grados, muy diferente de la agrupación de 60 grados observada en otros objetos transneptunianos extremos. Este dato desafía la hipótesis del llamado Planeta Nueve, un planeta masivo aún no descubierto cuya influencia gravitatoria explicaría la coincidencia orbital de muchos de estos cuerpos. Según el estudio del Instituto de Estudios Avanzados, “si el Planeta Nueve existiera, haría que 2017 OF201 fuera expulsado del sistema solar en escalas de tiempo relativamente cortas, de cientos de millones de años”.
El descubrimiento de 2017 OF201 fue posible gracias a datos abiertos del proyecto Dark Energy Camera Legacy Survey (DECALS), utilizando el Telescopio Víctor M. Blanco y el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT). Aún espera recibir un nombre oficial, pero ya está aportando valiosa información sobre los orígenes y la dinámica de los confines del sistema solar.
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