La alimentación escolar cumple un rol clave en la nutrición de miles de estudiantes en la Región de O’Higgins. A través del Programa de Alimentación Escolar (PAE) de la Junta Nacional de Auxilio Escolar y Becas (JUNAEB), niños y adolescentes reciben diariamente desayuno y almuerzo en sus establecimientos educacionales, con menús diseñados bajo criterios nutricionales y supervisados por profesionales del área.
Solo en Rancagua, el programa beneficia actualmente a 11.534 estudiantes de establecimientos administrados por la Corporación Municipal, cifra que representa el 66% de la matrícula comunal.
Según el Mapa Nutricional de JUNAEB, en la Región de O’Higgins cerca de la mitad de los escolares presenta exceso de peso. Solo en 1° medio, el 29% registra sobrepeso y un 19,7% obesidad, cifras que reflejan la magnitud del desafío en materia de alimentación infantil.
Frente a esta realidad, la alimentación escolar cobra especial importancia. Según explican desde el programa, las preparaciones se rigen por bases de licitación y estándares nacionales.
“Los menús están diseñados desde las bases de licitación, que establecen la frecuencia de los productos y qué alimentos deben entregarse. Luego una nutricionista de la empresa concesionaria diseña la minuta y nosotros la revisamos y aprobamos para verificar que cumpla con lo establecido”, explicó Jocelyn Valenzuela, nutricionista del Programa de Alimentación Escolar de JUNAEB.
La profesional agregó que la alimentación escolar se basa en recomendaciones técnicas de organismos especializados en nutrición infantil. “La alimentación escolar es balanceada y se basa en las normas de alimentación para niños en edad preescolar y escolar elaboradas por el INTA y el Ministerio de Salud”, señaló.
Además, los menús deben cumplir parámetros nutricionales específicos, mínimo 11% de proteínas, máximo 5% de azúcares y 30% de grasas del valor calórico total.
Como parte de las políticas públicas de alimentación saludable, el programa ha incorporado ajustes para mejorar la calidad nutricional de las preparaciones. “En los últimos años se ha trabajado para reducir el sodio en las preparaciones, en línea con las políticas públicas implementadas en el país”, indicó.
En esa misma línea, el programa también contempla adaptaciones para estudiantes con requerimientos alimentarios específicos. “Existen menús especiales para estudiantes con enfermedad celíaca o intolerancias alimentarias, y en futuras licitaciones también se incorporará un menú especial para niños con TEA”, agregó.
En cuanto a su aporte nutricional, los menús consideran distintos requerimientos según la etapa escolar. “En prebásica el programa entrega cerca de 600 calorías diarias, distribuidas en desayuno y almuerzo. En educación básica el aporte es de 700 calorías, mientras que en enseñanza media son cerca de 900 calorías”, explicó la nutricionista.
Aunque la alimentación escolar cubre parte importante de la dieta diaria, especialistas advierten que los hábitos fuera del colegio también son fundamentales.
“Un niño en edad escolar debería mantener cuatro comidas al día, desayuno, almuerzo, once y cena, para favorecer su crecimiento y rendimiento escolar”, explicó Catalina Valenzuela, nutricionista del Programa Adolescente del CESFAM Santa Cruz.
La profesional advierte que actualmente uno de los principales problemas en la alimentación de los escolares es el consumo frecuente de productos ultraprocesados. “Uno de los errores más comunes es el alto consumo de alimentos ultraprocesados como snacks, bebidas o golosinas”, señaló.
Estos alimentos, explica, suelen aportar muchas calorías pero pocos nutrientes esenciales. “Los alimentos ultraprocesados suelen contener altas cantidades de azúcar, grasas y sodio, aportando muchas calorías pero pocos nutrientes”, agregó.
Entre los hábitos más relevantes para el desarrollo infantil, los especialistas coinciden en que el desayuno cumple un rol fundamental para iniciar la jornada escolar. “El desayuno repone energía después del ayuno nocturno y permite que los niños comiencen el día con mejores condiciones para aprender”, explicó Catalina.
En ese contexto, fortalecer la educación alimentaria y promover hábitos saludables tanto en el hogar como en el entorno escolar aparece como un desafío clave para enfrentar el aumento del exceso de peso en niños y adolescentes.
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