Por primera vez se han detectado casos positivos de gripe aviar en pingüinos Adelia (Pygoscelis adeliae) y cormoranes antárticos (Leucocarbo bransfieldensis), marcando un hito en la investigación de la salud de la vida silvestre en este territorio. Este descubrimiento fue realizado por el Instituto Milenio Biodiversidad de Ecosistemas Antárticos y Subantárticos (Instituto Milenio BASE) en colaboración con la empresa francesa PONANT, con la participación de un equipo de investigación internacional
Las muestras fueron obtenidas en trece sitios de reproducción a lo largo de la península Antártica y la costa occidental del continente blanco. Tras un análisis de PCR altamente sensible realizado por la Dra. Fabiola León (Instituto Milenio BASE, Pontificia Universidad Católica de Chile, CRG, Lili), se detectaron nueve casos de gripe aviar altamente patógena (H5N1) en pingüinos y cormoranes, siendo los primeros registros de estas dos especies en la Antártica.
Además, investigadores nacionales realizaron un proceso de vigilancia epidemiológica cerca de la base checa Johann Gregor Mendel en la isla James Ross, ya que se reportó una inusual mortandad de skúas a principios de marzo. Ante esa situación, un equipo de virólogos del Programa Nacional de Ciencia Antártica (Procien) en la base Profesor Julio Escudero del INACH, realizó el muestreo de las aves muertas, las que arrojaron un resultado positivo para el virus de la gripe aviar.
Estos análisis forman parte del proyecto colaborativo del INACH «Identificación y Caracterización de HPAIV H5N1 en la Antártica», liderado por el Dr. Marcelo González, jefe del Departamento Científico del INACH. Las pruebas fueron procesadas en la base Escudero por médicos veterinarios especializados en diagnóstico molecular, encabezados por el Dr. Víctor Neira, del Laboratorio de Virología Animal (FAVET) de la Universidad de Chile.
Desde el inicio del monitoreo del virus altamente patógeno de la influenza aviar en ejemplares de aves en la Antártica, el Comité Científico para la Investigación en la Antártica (SCAR por su sigla en inglés) ha desarrollado un proyecto de seguimiento del virus en los
territorios antárticos y subantárticos, un trabajo que desde Chile se está realizando de forma continua y sistemática. Estos hallazgos resaltan la importancia del trabajo colaborativo y la investigación científica en la Antártica para comprender y mitigar los riesgos asociados con las enfermedades aviares en la región.
Con estos resultados, se confirma que el virus de la gripe aviar altamente patógena (H5N1), ya ha llegado a todos los continentes.
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