Germán Riesco Errázuriz nace en la ciudad de Rancagua en 1854. Su padre, abogado, descendía de una familia de comerciantes españoles y fue alcalde de Rancagua. Su madre pertenecía a una de las más renombradas familias de la aristocracia tradicional y el hermano de esta, Federico Errázuriz Zañartu, fue presidente de Chile entre 1871 y 1876.
Riesco se casó con la hija de este último, su prima María. Renunció a la carrera judicial en 1898 para dedicarse al ejercicio privado de su profesión, desempañándose como consejero del Banco de Chile.
Apoyado por la Alianza Liberal, fue electo presidente de la República en 1901. De filiación liberal y católico practicante, fue reconocido por sus contemporáneos como un hombre estudioso y moderado.
Además, destacan especialmente sus logros en el área de las relaciones internacionales y en la codificación del sistema legal del país.
En el ámbito internacional, se estableció la paz con Bolivia y se firmaron con Argentina los Pactos de Mayo, que alejaron los peligros bélicos y establecieron un inédito sistema de limitación de armamentos navales.
Su período termina con la tragedia del terremoto de Valparaíso del 16 de agosto de 1906.
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