El registro geológico es clave para predecir el clima terrestre. Pero ¿por qué? ¿Cómo un material inerte, cómo una roca nos puede ayudar a ello? La respuesta está en que tanto la historia del planeta como nuestra propia historia quedan registradas en las rocas y su lectura ha sido posible gracias a la geología, la que ha permitido develar lo que hasta hace poco nos era desconocido.
La Tierra se formó hace más de 4.300 millones de años y desde entonces ha estado en constante evolución. Imaginemos un viaje al pasado: hace 1.100 millones de años, los continentes formaban un único supercontinente, Rodinia, y las bacterias eran los únicos seres vivos. Hace 540 millones de años, la vida adoptó formas más complejas, que casi desaparecen por completo 290 millones de años después.
Hace 60 millones de años la Antártica rebosaba vida, con extensos bosques poblados de animales. En esta larga historia, el hombre la ha habitado una pequeña fracción (entre 200-300 mil años). Así, si condensáramos la edad de la Tierra en un año, el hombre aparecería minutos antes de la medianoche del 31 de diciembre y la revolución industrial ocurriría segundos antes del año nuevo. Sin embargo, pese al poco tiempo, hemos sido capaces de generar cambios a una tasa sin precedentes en el planeta como, por ejemplo, el aumento del CO2.
En este contexto, los científicos intentan predecir el clima en el planeta. Para ello debemos contrastarlo con un período donde haya existido un clima con altas concentraciones de CO2, parecido a lo que se espera en el futuro. ¿Y cómo ayuda a esto la geología? Porque nos permite “mirar” al pasado y reconstruirlo usando el registro geológico: uno de estos episodios con altos niveles de CO2 ocurrió hace más de 40 millones de años atrás y es allí donde debemos buscar las claves.
Así, el registro geológico nos muestra que la Tierra sufre cambios constantes y que la vida en ella ha logrado sobreponerse a varias catástrofes. Sin embargo, el ritmo al cual estamos modificando el medio ambiente no tiene precedentes y algunos de sus efectos ya los estamos experimentando. La disminución de la biodiversidad, la escasez del agua y sus graves impactos sobre las poblaciones humanas son sólo algunos de ellos. Si no cambiamos nuestra forma de vida, en particular nuestro excesivo nivel de consumo y la dependencia en los combustibles fósiles, podríamos generar una nueva catástrofe. Lo más probable es que la vida en la Tierra se sobreponga una vez más, pero ¿lo lograremos nosotros?
Académico Instituto de Ciencias de la Ingeniería, Universidad de O’Higgins, Fernando Poblete
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